2010年南非世界杯預選賽，中國男足從亞洲區首輪起步，最終止步第三輪。簽運不佳的國足與澳大利亞、卡塔爾以及伊拉克同組，1勝3平2負墊底出局，沒能躋身最后的10強賽，這也是國足連續第二次沒能躋身世預賽亞洲區最后階段。

南非世界杯預選賽，當時排名亞洲第10的國足首先出戰首輪，遭遇的對手是位居亞洲倒數第二的緬甸，結果，國足毫無懸念地取得晉級資格，主客場分別以7比0及4比0輕松取勝，直接躋身亞洲區第三輪，兩回合的11個進球中，曲波及劉健各貢獻兩球。

但在第三輪（即20強賽）的分組抽簽時，被列在第二檔的國足運氣不佳，遇到了第一檔中的澳大利亞、第三檔的伊拉克以及第四檔的卡塔爾，要想晉級最終的10強賽，難度不言而喻。而預選賽第三階段的進程也沒有出乎人們的意料，國足前5戰3平2負，早早就遭到淘汰。

首場比賽，國足憑借鄭智的進球，在阿聯酋的阿爾拉希德球場1比1戰平伊拉克，接下來，又連續在主場及客場以0比0的比分戰平澳大利亞以及卡塔爾。前3場全平，使得國足必須力爭在此后的兩個主場取下3分，然而，在天津奧體中心，國足先后以0比1以及1比2的比分不敵卡塔爾和伊拉克，前5場結束只有可憐的3分進賬，且進球也只有兩球，早早失去了晉級的希望。雖然末戰在澳大利亞出線已成定局的情況下，憑借孫祥的進球1比0拿回勝利，但依然無法改變在第一小組墊底出局的結果。

1勝3平2負，積6分的國足只能排在小組第四，目送澳大利亞以及卡塔爾攜手晉級，那屆世預賽，最終躋身南非世界杯正賽的是澳大利亞、日本、韓國以及朝鮮。而國足，則連續兩屆世預賽無緣最終輪，逐漸淪為亞洲三流的說法基本成為現實。

國足兩階段世預賽出場名單

門將：宗磊、楊智、宋振瑜

后衛：杜威、李瑋峰、張帥、孫祥、王霄、張耀坤、張笑飛、馮瀟霆、徐云龍、吳昊、曹陽

中場：肇俊哲、杜震宇、王棟、肖戰波、鄭斌、劉健、吳偉安、周海濱、蒿俊閔、鄭智、孫繼海、邵佳一、黃博文

前鋒：曲波、楊林、李金羽、朱挺、韓鵬、姜寧、郜林